形成泥炭的植物被称为造泥炭植物。造泥炭植物的枯萎和不完全分解（在缺乏氧气和过多水分的情况下发生）导致形成有用的肥料。在大约50厘米深度的泥炭生成层中，微生物（真菌，无脊椎动物，细菌）消耗分解产物，从而减轻了植物质的重量。但是，并非所有加工产品都会变成泥炭-大约70％的枯萎植物成为其“同属植物”的食物，被冲走或蒸发到大气中。
如果泥炭矿床保留了植被，那么形成过程将持续到今天。泥炭矿床的增加量可以根据草本植物，泥炭藓的绿色叶绿素部分，各种根系和针叶树来确定。
枯萎有机质的积累已经持续了数千年---最早出土文物的年龄属于石炭纪（倒数第二个地质时期）。由于停止了分解过程，泥炭能够保留其特性达数千年之久，但是很难确定泥炭的积累速率。关键是该过程依赖于植物种类，地理和泥炭形成的气候。